США и Россия с Китаем вступили в гонку за установку ядерных реакторов на Луне

Сверхдержавы соревнуются за право первыми построить на Луне ядерный реактор. NASA намерено запустить свою установку к декабрю 2030. Россия в партнёрстве с Китаем планирует сделать это к 2036.

Учёные предупреждают: спешка и возможные аварии грозят катастрофическими последствиями.

В конце августа NASA поручило подрядчикам подготовиться к созданию реактора, способного пережить космический перелёт и работать без обслуживания у южного полюса Луны. Агентство уже ускорило график, чтобы обогнать конкурентов.

Россия намерена запустить лунный реактор «Селен» в рамках закрытого партнёрства с Китаем. Установка мощностью до 10 киловатт должна проработать в автономном режиме десять лет.

В её основе - технологии более раннего реактора, спроектированного для Арктики.

NASA форсирует события, опасаясь, что российско-китайский реактор создаст на Луне фактическую зону отчуждения. Американский Lunar Reactor 1 будет вырабатывать 20 киловатт - этого хватит примерно на 16 домов - и проработает без вмешательства человека пять лет.

Ставки высоки. США и Китай стремятся первыми основать базу на Луне, искать там ресурсы вроде замёрзшей воды и запускать миссии вглубь Солнечной системы. Контроль над доступом к лунным ресурсам критически важен, и ядерный реактор считается ключевым элементом этих амбиций.

Обе сверхдержавы заявляют, что реакторы останутся неактивированными до прибытия на Луну. «Холодное» урановое топливо почти не представляет радиационной угрозы, даже если упадёт на Землю. Но риск аварии при запуске остаётся.

«Это момент, когда существует большая опасность, - говорит Леопольд Зуммерер, возглавляющий рабочую группу ООН по ядерной энергии в космосе. - У нас было много неудачных пусков, так что мы хорошо знаем, что может пойти не так».

Особую тревогу вызывает падение реактора в океан. Вода замедляет нейтроны, повышая вероятность расщепления атомов. Это может привести к неконтролируемой цепной реакции.

Подобное, вероятно, случилось в 2019 году в России, когда крылатая ракета с ядерной установкой упала в Белое море. При попытке поднять её произошла ядерная реакция, погибли минимум пять человек. Россия эти данные отрицает.

Другой риск - неконтролируемый сход реактора с орбиты после работы. В 1978 году советский спутник «Космос-954» с ядерной установкой рассеял радиоактивные обломки почти на 124 тысячах квадратных километров канадского севера. За год очистки удалось собрать лишь 0,1 процента источника энергии спутника.

На Луне аварии ещё более вероятны. На Земле реакторы заключены в защитные оболочки, построить которые на спутнике будет чрезвычайно дорого и технически сложно. По словам экспертов, даже небольшая авария при слабой защите вызовет гораздо больше радиоактивных осадков. Ветра на Луне нет, но из-за низкой гравитации обломки после взрыва разлетятся далеко.

Когда реактор выработает ресурс, его не станут демонтировать. И NASA, и российские агентства планируют просто оставить радиоактивные материалы на поверхности.

«В гонке никто не хочет возиться со сложной проблемой, у которой нет решения», - пояснил ядерный физик Жюльен де Труллиу де Ланверсен из Гонконгского университета науки и технологии.

США столкнулись с топливной проблемой. NASA хочет использовать высокопробный низкообогащённый уран (HALEU), который считается самым безопасным. Но его крупнейший производитель - Россия, а с 2024 года Штаты запретили импорт российского урана из-за войны в Украине. Собственное производство в США пока не справляется с потребностями.

Россия же опирается на богатый опыт.

Она запустила более 30 реакторов на орбиту, в основном в 1970-х и 1980-х, и контролирует крупнейшие запасы безопасного топлива для космических миссий. «У России практически нет конкурентов в области космической ядерной энергетики», - заявил президент Курчатовского института Михаил Ковальчук.

NASA, по сути, догоняет. Агентство запустило реактор в 1965 году, но заглушило его после аварии другого аппарата. С тех пор Штаты потратили на космические ядерные программы более 20 миллиардов долларов, но так и не развернули ни одного нового реактора.

Параллельно Пентагон намерен разрабатывать собственные космические реакторы для орбиты и Луны. В сентябре военные выбрали компанию Antares для демонстрации микрореактора. Эти установки могут найти применение в космосе и в военных целях, но ни одна из них пока не готова к реальной работе.

Фундаментальные вопросы безопасности - отвод тепла, защита реактора, структурная целостность - для компактных и лёгких космических реакторов до конца не решены. «Разместить реактор на Луне вполне реально, - говорит Кэти Хафф из Висконсинского университета в Мадисоне. - Но чем больше требуется мощности, тем сложнее его построить».

Эксперты сомневаются, что кто-то уложится в заявленные сроки. Ни у кого нет проверенного посадочного модуля, способного аккуратно опустить тяжёлый и потенциально радиоактивный груз на неровную лунную поверхность. Никто никогда не устанавливал реактор в условиях низкой гравитации. Сами лунные базы ещё не построены, и их реальные потребности в энергии остаются предметом дискуссий.

«Сейчас нет ничего определённого», - резюмирует де Ланверсен.

Хафф считает, что правительства добились бы большего, работая вместе, а не соревнуясь. «Я хочу видеть больше международного сотрудничества в космосе, - сказала она. - Именно там командная наука возвышается над нашей сварливой международной политикой».