Американец бросил успешную карьеру, купил дом на колёсах и проехал всю страну, чтобы спасать собак
Ли Ашер делал хорошие деньги в корпоративных продажах. Носил дорогую одежду, вращался в правильных кругах и жил жизнью, которую едва выносил. «Я ненавидел свою жизнь», - говорит он. Ашер страдал от депрессии, чувствовал себя потерянным и всё яснее понимал, что ещё один год в офисе не приблизит его к детской мечте - спасать животных.
В 29 лет он уволился. Вместе с другом Люком Бартоном и шестью собаками из приюта - от сенбернара до чихуахуа - он отправился в путешествие по Америке в девятиметровом доме на колёсах. Собаки занимали любое свободное пространство и повсюду следовали за ними. Ашер променял комфорт на жизнь, в которой даже найти место, чтобы присесть, было проблемой.
Этот переполненный фургон положил начало проекту The Asher House. Сегодня он помог спасти более тысячи собак и заботится о множестве других животных. Ашер живёт на участке в 240 акров недалеко от Сейлема, штат Орегон, вместе с женой Сарой и примерно 165 собаками.
В своей новой книге «Спасённый стаей» (Saved by the Pack) Ашер рассказывает историю через 50 собак, изменивших ход его жизни. «Они дали мне направление, когда у меня его не было», - объясняет он.
Путь к этому начался в детстве. Ашер рос с тяжёлыми трудностями в обучении, СДВГ и сколиозом. Над ним годами издевались в школе. В 12 лет ему пришлось сменить учебное заведение, но травля не прекратилась. Однажды после особенно жестокого инцидента он просто ушёл с уроков.
По дороге домой находился приют для животных. Ашер никогда не был внутри и толком не понимал, чем там занимаются, но что-то в тот день заставило его зайти. Этот шаг стал началом его новой жизни. Он ходил от вольера к вольеру, пытаясь погладить каждую собаку через решётку. Одной особенной собаки не было - важны были все. Забавно, что у него была аллергия, но это его не остановило.
К 18 годам, когда он смог заводить питомцев сам, Ашер постоянно подбирал бездомных животных. В Университете штата Аризона он брал на передержку собак, попугаев и даже свиней. Он жил за пределами кампуса и мог держать их в квартире и рядом с ней. Ашер представлял, как однажды откроет настоящий заповедник. План был прост: усердно работать и заработать достаточно денег.
После колледжа он пошёл в корпоративные продажи и годами строил карьеру. Со стороны его жизнь выглядела успешной, он по-прежнему брал собак, но к мечте не приближался. В самый тёмный момент он спросил себя: «Если ты не хочешь этой жизни, что сделает тебя счастливым?» Ответ он знал. Он хотел посвятить жизнь собакам.
Почти все, кому он рассказывал о своём решении уволиться, говорили, что он совершает ошибку. Но когда ты наконец понимаешь, для чего оказался на земле, чужие страхи не могут быть причиной отступить.
В начале 2018 года Ашер отправился в путь на девятиметровом фургоне с другом Люком Бартоном, который взял на себя съёмки путешествия. Компанию им составили шесть собак: сенбернар Лилли, шоколадный лабрадор Бо, золотистый ретривер Кали, питбуль Стелла, чихуахуа Баттерс и помесь мопса с чихуахуа Молли.
Лилли была причиной, по которой Ашер вообще купил дом на колёсах. В детстве он обожал фильм «Бетховен», и сенбернар стал собакой его мечты. Когда он впервые увидел Лилли в приюте, её подобрали на улице спящей в луже. Зубы у неё были необычно маленькими, поэтому огромный язык всегда свисал изо рта. Ашер навещал её почти месяц, пока она боролась за здоровье, и каждый раз обещал: если она справится, он покажет ей океан и горы. Когда он наконец забрал её, то сдержал каждое обещание.
В первые недели перед поездкой Ашер боялся. Но когда он оглянулся и увидел всех шестерых собак, растянувшихся на диване и глядящих на него так, будто это лучшая идея в мире, страх исчез. Они были готовы ехать.
Повседневная жизнь напоминала хаос. Два человека и шесть собак в девятиметровом фургоне не оставляли личного пространства. Стая спала где придётся: на верхней кровати, диване, полу, иногда практически на людях. Кормёжка напоминала обеспечение небольшой армии, а выгул и упражнения отнимали огромную часть дня. Вокруг всегда были лапы, шерсть, лай и кто-то, требующий внимания.
Несмотря на безумие, каждый раз, когда открывалась дверь, эта нелепая стая была готова к новому приключению. Со стороны это выглядело как сумасшествие. Возможно, так и было. Но у них было всё необходимое.
До поездки у Ашера уже было от 15 до 20 тысяч подписчиков в соцсетях. Они проводили дни, транслируя видео с собаками в прямом эфире. Подписчики хотели встретиться со стаей, и когда Ашер объявил первое мероприятие в Сан-Франциско, он был уверен, что соберётся толпа.
Пришли три человека. Хуже того, они были родственниками.
Вместо масштабного события Ашер сидел в фургоне и разговаривал с одной семьёй. Это не было праздником на тысячи человек, но они согласились взять собаку из приюта. Этот успех дал ему уверенности продолжать путь. Каждый раз, когда очередная собака находила дом, он убеждался, что делает то, что должен. Ни одно повышение или зарплата не давали ему такого чувства.
Стая из шести соседей была только началом. По пути Ашер взял ещё трёх собак, и вскоре их путешествовало уже одиннадцать. Жизнь стала ещё теснее, но рутина осталась прежней: всё вращалось вокруг их потребностей. Это не собаки были его животными для эмоциональной поддержки. Это он был их поддержкой.
Они пересекали страну с перерывами два года и помогли найти дом более чем 500 собакам. Когда пандемия остановила выездные мероприятия по усыновлению, Ашер купил участок в 20 акров в Эстакаде, штат Орегон, где открыл первый заповедник The Asher House с 40 животными. Вскоре они его переросли и в 2022 году переехали на территорию в 240 акров недалеко от Сейлема. Сегодня The Asher House заботится более чем о 200 животных на двух участках, и это не только собаки: здесь живут кошки, лошади, ослы, ламы, альпаки, козы, овцы и один баран.
Ежедневно приходит от двухсот до трёхсот писем с просьбами помочь найденным бездомным животным или спасти собак, которым грозит эвтаназия. Примерно 95 процентам приходится отказывать.
Ситуация, по мнению Ашера, хуже, чем когда-либо, и мало кто говорит о причинах. Когда люди беспокоятся о финансах, как многие американцы сейчас, они чаще отказываются от питомцев или даже бросают их. Другие начинают разводить собак ради дополнительного дохода. Число собак растёт, растёт и число животных в приютах, и спасательные организации оказываются перегружены.
Некоторые животные остаются в заповеднике навсегда. Для других находят семьи, которые будут любить их так же сильно.
Количество собак в Asher House меняется, но сейчас их около 165. Большинства собак из первой стаи уже нет в живых, но Кали, Бо, Баттерс и Пенни по-прежнему живут с Ашером и спят в его постели каждую ночь. Он не думает, что был бы сегодня жив без той первой стаи. Им нужно было, чтобы он вставал. Их нужно было кормить и защищать. Они научили его, как он хочет жить и кем хочет быть.
Иногда Ашер представляет мальчика, сбежавшего из школы, гуляющим по этим 240 акрам. Он не стал бы читать ему долгих речей, потому что тот не стал бы слушать. Он дал бы ему убежать и играть с животными сколько захочется, а потом сказал бы всего две вещи: «Ничего не происходит с тобой. Всё происходит для тебя». Возможно, мальчик не понял бы его сразу, но понял бы позже. Он решил бы, что нашёл ещё одно место, чтобы спрятаться, даже не представляя, что это станет жизнью, которую ему суждено прожить.
